北京時間8月8日消息，據國外媒體報道，這張照片乍看上去就像一個普通的橙色燈泡，但它實際上是有史以來觀測到的最大的恒星之一。 這顆恒星名為參宿四，是天文學家已知的最大恒星之一，半徑超過太陽的1400倍。它是一顆即將轉為超新星的紅巨星，天文學家已經對它展開了研究，希望進一步弄清紅巨星的秘密。
這張新圖片由阿卡塔瑪大型毫米/亞毫米陣列（ALMA）望遠鏡拍攝，展現了距地球不遠的恒星參宿四的雄姿。
"這是ALMA望遠鏡首次觀測到恒星的表麵，而這張高分辨率照片便是它初次嚐試的成果。"該天文台表示。
這顆紅巨星距地球約600光年，位於獵戶座中。它正發出耀眼的光芒，但壽命已所剩無幾。它雖然隻活了800萬年，但已經處在向超新星轉變的邊緣。屆時，地球上即使是白天也能觀測到這場劇烈的爆炸。
天文學家用多種波長對這顆恒星進行了觀測，包括可見光、紅外光和紫外光等。
這張藝術家所繪概念圖借由歐洲南方天文台的甚大望遠鏡觀測結果繪製。利用該望遠鏡的觀測結果，兩支天文學家團隊獲得了迄今為止最清晰的參宿四照片。科學家發現該恒星噴出了大量氣體，體積幾乎和整個太陽係相當。天文學家還發現參宿四表麵出現了一團巨大的氣泡。這些跡象都說明，該恒星正以極高的速度向外噴射氣體和塵埃。
科學家利用歐洲南方天文台的甚大望遠鏡，發現該恒星噴出了大量氣體，體積幾乎和整個太陽係相當。
天文學家還發現參宿四表麵出現了一團巨大的氣泡。這些跡象都說明，該恒星正以極高的速度向外噴射氣體和塵埃。
在這張照片中，ALMA望遠鏡以亞毫米波長，對參宿四底部色球層噴出的熾熱氣體進行了觀察。此處局部溫度不斷上升，因此呈不對稱狀。
從科學角度而言，ALMA望遠鏡可幫助我們理解這些熾熱、明亮的恒星的大氣層為何會向外擴張。
參宿四也許曾吞噬過附近一顆比太陽還大的恒星。科學家認為，這顆恒星的旋轉速度勝於參宿四，因此在被參宿四吞噬後，使後者的速度大幅提升。
參宿四是獵戶座中第二明亮的恒星，位於"獵人"的"肩膀"上。而如果近期發現正確的話，它也許還有一顆毗鄰的姐妹星，但在10萬年前被其吞噬。
該理論是從參宿四的旋轉速度得出的。雖然參宿四體積龐大，旋轉速度卻高達每小時54000公裏，比應有的速度快150倍。
"我們無法解釋參宿四為何以如此高速旋轉。"該研究的主要作者、美國德州大學天文學家克雷格·維勒博士（Dr Craig Wheeler）指出。"它的旋轉速度比任何單獨存在的恒星都要快。"
這張參宿四周圍的巨大星雲照片由歐洲南方天文台的甚大望遠鏡觀測結果製作而成。它的結構就如同恒星噴出的火焰，而它實際上是由這顆紅巨星噴出的物質形成的。早期觀測到的噴射物在中央星盤中形成。圖片中央的紅圈為參宿四可見部分的大小，直徑約為地球軌道半徑的4.5倍。
而研究人員的確提出了一種理論，認為該恒星旋轉速度加快，也許是因為它吞噬了附近一顆質量和太陽相近的恒星。
"假設參宿四在誕生之初有一顆伴星，"維勒博士解釋道，"再假設它圍繞參宿四轉動，軌道直徑和參宿四如今的軌道差不多。隨後參宿四變成了紅巨星，便吞噬了這顆伴星。"
此外，還有其它證據支持這些理論。
在吞噬伴星之後，參宿四可能打了個"嗝"，以每小時3.6萬公裏的時速，將大量廢渣噴入了宇宙中。就在這顆恒星原本所在的地方，天文學家發現了一些散落的物質。
作為宇宙中最受關注的恒星之一，參宿四的年齡還不到1千萬年，但已經接近了壽命的終點。而相比之下，我們的太陽已經活了46億年。
雖然這顆紅巨星的質量僅為太陽的15至25倍，但由於即將發生超新星爆炸，它的體積大大膨脹。如今，它的直徑已經超過了8.6億英裏（約合13.8億公裏），約為太陽的1000倍。
為了更直觀地感受這一距離，假如你將參宿四放在太陽旁邊，它的外緣已經超出了火星、深入了小行星帶。
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