科學家在火星赤道附近的淺土中發現了大量埋藏的水冰。這一發現為在這顆紅色星球上尋找生命的天體生物學家或尋找水源的未來火星定居者帶來了希望，但它同時也給氣候科學家帶來了一個謎團。
（原標題：火星赤道發現大量水冰 給氣候科學家帶來難題）
NASA的奧德賽探測器發現了火星上的地下冰，其緯度遠低於火星的極地冰蓋。
圖片來源：NASA/JPL-Caltech/ASU
這些發現來自於對美國宇航局（NASA）奧德賽探測器的數據的重新分析，該探測器於2001年開始環繞火星運行，並且是圍繞這顆行星曆時最久的探測任務。
奧德賽探測器攜帶的一架儀器測量了宇宙射線撞擊火星表麵後被激起的中子數量。利用這些中子的數量，科學家可以推斷出氫的數量，從而推測出土壤中最上層的水的數量。
如果中子數量較少，則水可以有多種存在形式——要麼是在水化的礦物質中，要麼是在沙粒或淤泥之間的小冰粒中。但是，當推斷的中子豐度超過26%——就像科學家在某些地區發現的那樣，他們非常確信，大塊的冰就位於火星地表之下，馬裏蘭州勞瑞爾市約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室行星科學家Jack Wilson這樣表示。
火星上儲存著冰並不是什麼新聞。在火星的兩極地區有水冰和二氧化碳構成的永久的極冠。早在2002年，研究人員使用奧德賽探測器的中子儀器報告了高緯度地區存在地下水的證據。這些證據足夠有力，以至於NASA派出了鳳凰號著陸器去探索這些地區。2008年，當著陸器的機械臂在這片貧瘠的土地上鑽探時，它在地表下發現了冰層。
如今，Wilson和他的同事想出了一種方法，將之前收集的奧德賽探測器的數據以290公裏的分辨率繪製成一張地圖，這幾乎比早期地圖清晰了兩倍。研究人員在火星低緯度地區尋找早期分析可能錯過的更小、更集中的水冰，最終比預期發現了更多這樣的區域。研究人員在8月的《伊卡洛斯》網絡版上報告了這一研究成果。
布朗大學的行星地質學家Jim Head表示："這是一個非常好的例子，表明了如何用新技術重新分析曾經采集的數據。"他說："當我們最終將人類送上火星的時候，我們會想去有水的地方。"
但是新的發現也帶來了一個難題。Wilson指出，根據目前的火星氣候模型，赤道附近的冰層不可能持續存在超過12.5萬年。這是因為它們會逐漸升華到大氣中，即使是被埋藏在一層淺的絕緣土壤之下。他解釋說，如果冰真的在那裏存在，那可能就是火星的旋轉軸在這個時間窗內發生轉移的證據。
與地球不同的是，火星並沒有一顆像月球一樣的衛星阻止其軌道軸發生長期擺動。並且如果火星的旋轉軸比現有水平傾斜超過25度，那麼一些極地冰帽將會升華並移動到更低的緯度地區。然而，Wilson承認，這種解釋是不可能的，因為火星的旋轉軸不應該在如此快的時間尺度內擺動。他說，另一種可能的解釋是，土壤也提供了一種蒸汽屏障來抑製升華並提供物理絕緣。
無論如何，不管火星赤道冰層是如何到達那裏的，如果它找到了一種到達地表並偶爾融化的方法，它就可以為火星微生物提供一個友好的棲息地。這就是為什麼火星科學家對所謂的"反複出現的斜坡線"如此興奮。它們是在陡峭的山坡上出現的深色條紋，被認為是潛在的水滲入——無論是融化的冰還是來自地下蓄水層。
目前NASA於2001年發射的"奧德賽"和2005年發射的"火星勘測軌道飛行器"依然在環繞火星運轉。此外，美國2003年發射的"機遇"號火星車和2011年發射的"好奇"號火星車也在火星表麵上工作。
火星是太陽係由內往外數第四顆行星，屬於類地行星，直徑約為地球直徑的一半，自轉軸傾角、自轉周期相近，公轉一周則花兩倍時間。其橘紅色外表是因為地表被赤鐵礦（氧化鐵）覆蓋，火星被認為是太陽係中最有可能存在地外生命的行星。
火星基本上是沙漠行星，地表沙丘、礫石遍布，沒有穩定的液態水體，二氧化碳為主的大氣既稀薄又寒冷，沙塵懸浮其中，每年常有塵暴發生。與地球相比，地質活動不活躍，地表地貌大部分於遠古較活躍的時期形成，有密布的隕石坑、火山與峽穀。火星兩極皆有主要以水和冰組成的極冠，上麵覆蓋的幹冰會隨季節變化而消長。
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