如果你有幸在"2017 北美大日食"最佳路徑上欣賞了一出天文奇觀，那也不難想象 6500 萬年前的地球是個什麼樣子。當時，一顆碩大的小行星撞擊了地球，導致這個星球陷入了長達一年半的漫長黑暗，最終導致曾經的陸地霸主恐龍就此消失。不過隕石撞擊的能量，並不是導致這一災難性後果的關鍵。因為最新的模擬顯示，被衝擊拋入大氣層的粒子，導致陽光被封鎖了 18 個月。其破壞了植物的光合作用，級聯之後才引發了這起最嚴重的物種滅絕事件。
根據最新模擬結果，導致恐龍滅絕的小行星撞擊地球事件，使地球陷入了長達18個月的黑暗。
主要理論研究推測這顆隕石的寬度至少有 10 公裏（6.2 英裏），其導致了白堊係下第三係（Cretaceous-Paleogene，簡稱 K-Pg）生物集群滅盡事件。
得益於地質記錄中的異常地層、以及墨西哥灣巨大的希克蘇魯伯（Chicxulub）隕石坑，為我們揭示了這樣一段地球曆史（均可追溯到同一時間）。
除了公認最知名的受害者恐龍，科學家們預計當時也有 93% 的哺乳動物遭殃，更別提更加繁多的其它物種，然而撞擊並非是導致其死亡的主因。
NASA 指出，被寬度大於 1 公裏（0.6 英裏）的任意太空岩石撞擊，都會引發一場全球性的災難。地震、海嘯、火山噴發、以及四處撒播的火風暴。
即便在這些事件平息之後，其影響力仍將延綿數千年。由美國國家大氣研究中心（NCAR）牽頭的一項新研究，便模擬了全球野火煙塵會對氣候產生什麼樣的影響。首席研究員 Charles Bardeen 指出：
陸地大型動物的滅絕，屬於衝擊引發的直接結果。但海中、地下、或暫時能下水的物種，都有希望存活下來。然而我們的研究，著重於初效（地震、海嘯、酷熱）之後的發展。
我們希望知曉期間產生的大量煙塵，給地球生物帶來的長期影響。以及對那些被遺棄的動物來說，意味著什麼樣的後果。
為開展這項模擬，NCAR 研究人員們決定從最近預估的煙塵水平上著手，從地質記錄中找到了大約 150 億噸的數據。然後，他們用更低或更高的數量運行了測試，以研究其對氣候有何影響。
結果發現，煙塵會聚集在上層大氣中，給地球覆蓋上一層厚厚的毯子，阻擋了大部分的陽光。研究人員稱，衝擊發生後，天空瞬間變得如同月下的夜晚。
隨著時間的推移，天空會慢慢地恢複正常。但要恢複到可以讓植物進行光合作用，則需要耗費整整 18 個月的時間。遺憾的是，即使沒被火燒掉，很多植物也沒能捱到"重見天日"的那一天。
其中包括海洋與浮遊植物 —— 它們屬於食物鏈《紙牌屋》中最底層的有機生物。當它們被摧毀之後，剩餘的海洋生物也苟活不了多久，最終導致大型海洋爬行動物的滅絕，比如蛇頸龍（Plesiosaurs）和滄龍（mosasaurs）。
即便研究人員們以較少的 50 億噸煙塵進行模擬，也發現至少需要一整年的時間來恢複植物的光合作用 —— 對食物網的打擊依然極具破壞性、溫度也同樣會大幅下降。
模型指出，在這種情況下，陸地氣溫仍可能低至 28℃（50℉）、海洋溫度亦或低至 11℃（20℉）。
讓人感到驚奇的是，模擬表明，一旦開始，煙塵就會很快被清理掉。在滿是煙塵的情況下，盡管平流層很溫暖，但空氣在抵達地表時就早已被冷卻。
然後，凝結成冰的水蒸氣會把更多煙灰清洗回地麵，幾個月內就能將之清掃一空。不過，即便團隊知曉了這等大規模小行星衝擊的長期影響，他們還是保守地表示該模擬並不完美。
首先，模擬基於今時的地球狀況，大氣與地理狀況與白堊紀已截然不同。此外，該模型並非針對一個碩大的曲麵球形小行星的衝擊而設計。Bardeen 表示：
小行星撞擊的擾動非常大 —— 不是你在模擬未來氣候景象的時候通常所能見到的，因此該模型並不是為了解決這個問題。
過程中，我們不得不對其進行調整，以便它能夠處理一些事件的影響 —— 比如平流層的溫度變暖到 200℃（392℉）以上。
有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《美國國家科學院院刊》（journal Proceedings of the National Academy of Sciences）上。
[編譯自：New Atlas , via：PNAS（PDF）]
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