由北京自然博物館、美國芝加哥大學和河北地質大學組成的國際合作團隊，在我國遼寧省建昌縣和河北省青龍縣距今約1.6億年的晚侏羅世地層中，發現兩種最原始的、具有皮翼的滑翔哺乳型動物化石。 新發現的滑翔動物屬於哺乳型動物基幹支係，也是現代哺乳動物的祖先類群，它們均為哺乳動物演化樹的早期分化絕滅支係——賊獸類的新屬種，分別被命名為似叉骨祖翼獸和雙缽翔齒獸。
（原標題：最原始的滑翔哺乳動物露真容 距今約1.6億年 化石標本保存在北京自然博物館）
似叉骨祖翼獸複原圖 趙闖 繪
雙缽翔齒獸複原圖 趙闖 繪
該重大研究成果相關論文發表在最新一期的國際權威學術期刊《自然》雜誌，新發現的化石標本保存在北京自然博物館。
會飛行的樹棲屬種
據北京自然博物館館長孟慶金介紹，新發現的祖翼獸體重大約120克至170克，在中生代哺乳動物中屬中等體型；而翔齒獸則為典型的中生代小哺乳動物體型，體重大約35克至55克。祖翼獸和翔齒獸化石標本都非常精美地保存了皮膜和毛發的結構，這些皮翼連接在頸部、前後肢和尾椎之間，形成前皮翼（膜）、側皮翼（膜）和尾皮翼（膜），與現生哺乳動物的滑翔皮翼（膜）相似。
新化石屬種的另一特征是其鎖骨與間鎖骨已經愈合，形成"Y"的形狀，與飛行的鳥的叉骨形狀相似趨同。祖翼獸和翔齒獸的其它前肢骨關節顯現出靈活的運動特點，其四肢骨骼的比例具有許多與滑翔功能相關的形態特征，充分表明這些新化石哺乳型動物是滑翔動物。科學家推斷它們是已具有飛行能力的樹棲屬種，同時進一步推斷其它的一些賊獸屬種是適於樹棲生活的類群，但不太可能具有飛行能力。這表明新的滑翔的祖翼獸和翔齒獸是樹棲賊獸類群中的一部分，是從樹棲生活的賊獸祖先類群演變而來的。
類似現代滑翔哺乳動物
新發現的滑翔哺乳型動物與多種現生的飛翔動物的牙齒形態趨同相似，但翔齒獸牙齒的咬合模式十分獨特，具有相對上下臼齒的雙重研磨與搗碎食物的功能，這也表明翔齒獸屬於植食性動物。孟慶金介紹，滑翔行動方式與植物食性相組合，是現代滑翔哺乳動物生活方式的一個重要特點。祖翼獸和翔齒獸的食性以植食性為主，兼有雜食性，且具有滑翔飛行能力，也與現代滑翔哺乳動物相似。
與現代哺乳動物不同，新發現的原始哺乳型滑翔動物滑翔的運動方式與植物食物的組合依賴完全不同的植物類群。以晚侏羅世已知的蕨類植物，以及蘇鐵類、銀杏類、鬆柏類等裸子植物為主要食物，主要取食植物較軟的部分，如新鮮的嫩葉、嫩枝分生組織、球果以及可能的種子蕨類植物的生殖結構。
將屬種曆史推進1.1億年
孟慶金表示，這是所有哺乳動物漫長演化曆程中最為原始的滑翔動物，比現代哺乳動物中最早的滑翔類型、最早的皮翼類哺乳動物和最早的飛鼠化石要早一億一千萬年。
新發現表明，滑翔功能和運動行為，在遠古哺乳動物祖先類型就曾經演化出現，甚至比鳥類還要更早地適應空中生活；同時也說明，早期哺乳動物在恐龍時代的生態係統中，就已經分異並適應多元生態環境了，甚至發展出其它脊椎動物無法進入到的新的生境，這也進一步支持和擴展了哺乳動物在最早期就曾出現多樣演化的新理念，為中生代脊椎動物生態係統的結構提供了新證據。新發現的標本提供了最原始的涉及到飛行的演化模式，表明這一類具有飛行能力的哺乳動物，起源於樹棲類的祖先，最終飛向天空。這些空中飛行或滑翔的動物都跨越了由地麵棲息向空中運動的重要演化過渡，占據了新的生態位。
本報記者孫樂琪 文並圖
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