北京時間9月11日消息，據國外媒體報道，美國宇航局的卡西尼探測器正在逐漸接近完成它最後一次穿過土星及其光環之間狹窄縫隙的任務，9月15日，這位功績顯赫的"太空老兵"將一頭衝進土星大氣，永遠和它探索的星球融為一體。
準備最後的土星之旅
卡西尼的"壯麗終章"軌道。這艘探測器正在逐漸接近完成它最後一次穿過土星及其光環之間狹窄縫隙的任務，9月15日，這位功績顯赫的"太空老兵"將一頭衝進土星大氣，永遠和它探索的星球融為一體
卡西尼飛船目前運行在被科學家們稱作"壯麗終章"的軌道上，卡西尼飛船沿著這一軌道每飛行一圈，它距離土星大氣層就會更加接近，最終它將直接衝入土星的大氣層焚毀。
卡西尼飛船的最後一圈飛行將在9月9日（本周六）開始執行，之後它將正式準備為自己長達20年的漫漫太空之路畫上一個圓滿的句點。
周六開始執行的最後一圈飛行中，卡西尼飛船的飛行軌道距離土星雲層頂部僅有大約1680公裏。大約兩天後，卡西尼飛船將最後一次飛越土星最大的衛星——土衛六，屆時飛船與土衛六之間的距離大約是11.9萬公裏，這次飛越土衛六的行動將讓飛船得以調整軌道，直接衝向土星，這也是卡西尼飛船為自己設定的死亡之旅，它將一去不回。
就在上周，美國宇航局對外發布了一張最新圖像，展示了土星上壯觀的雲層圖景，可以看到在這顆光環巨行星的北極上空，夏至時分，旋轉的雲層似乎"懸浮於這世界之上"
9月14日，卡西尼飛船將抓緊拍攝它生命中的最後一批土星照片，對土星北極上空的六邊形神秘氣體雲團以及土衛六和土衛二進行最後一次觀測。
在那之後，卡西尼飛船將把天線對準地球，開始回傳數據，一直會堅持工作到它在9月15日一頭衝入土星大氣層焚毀的最後一刻。
卡西尼飛船的探索工作為我們帶來了大量突破性的重要發現，其中包括土星上季節的變化，土衛六與地球環境之間驚人的相似性，以及土衛二上巨大的地下海洋和極區水冰噴泉現象等等。
卡西尼項目科學家科特·尼布爾博士（Curt Niebur）在上周與媒體記者之間進行的一次電話會議中表示："卡西尼任務是一個難以置信，不可思議，簡直完美的成功典範。"
美國宇航局方麵表示，9月15日在飛船最終衝入土星大氣時，它將發回幾乎實時的土星大氣探測數據，直到生命最後一刻——預計到9月15日美國東部時間7：54（北京時間9月15日19：54），卡西尼探測器將最終與地球之間失去通訊聯係。任務組對外表示，卡西尼飛船在最後幾圈飛行中收集的土星光環顆粒數據顯示土星光環內側的物質顆粒物質量要比原本的更輕。
這或許表明這些顆粒物的年代要比預想的更為年輕，推測大約在1.2億年左右，因此毫無疑問是在太陽係誕生之後很久才形成的。
在卡西尼最後一圈穿越土星與光環之間的區域時，它還對土星大氣進行了觀測並測量了一些關鍵性數據，以便幫助科學家們更精確的計算土星的岩石內核大小。
這是土星的眾多衛星之一，但在這張照片裏，土衛三似乎成為了土星唯一的伴侶。拍攝這張照片時，卡西尼飛船距離這顆小衛星大約150萬公裏
自從2004年以來，卡西尼飛船一直在對土星以及追隨它的62顆已知衛星組成的巨大係統進行考察，任務期間發回的數據讓科學家們發表了超過4000篇科研論文。
由於卡西尼飛船搭載的燃料正逐漸耗盡，美國宇航局決定使其主動墜入土星，以免造成對土衛六，土衛二或者其他可能潛在具備生命宜居環境條件的冰凍衛星的環境構成汙染。
通過讓卡西尼飛船主動燒毀，美國宇航局將確保任何從地球上僥幸附著在卡西尼飛船上並且一直存活到現在的微生物都會被消滅而不至於造成其他星球的任何汙染。
就在上周，美國宇航局對外發布了一張最新圖像，其中展示了土星上壯觀的雲層圖景，這是卡西尼開啟"壯麗終章"行動之前的那一天拍攝的。
在這張美的令人窒息的最新圖像中，可以看到在這顆光環巨行星的北極上空，夏至時分，旋轉的雲層似乎"懸浮於這世界之上"，但不久之後，這裏就將陷入持續多年的黑暗之中。
卡西尼飛船從今年8月中旬開始執行最後五圈飛行中的第一圈任務，使自己抵達了此前還從未抵達過的，距離土星最近的位置上。8月20日它發回的圖像簡直驚為天人——這是首次有一艘飛船以光環與土星之間縫隙中的視角拍攝並傳回過圖像。
在開啟"壯麗終章"任務之前的幾天，卡西尼飛船傳回了土衛六的一批照片。這是土星最大的衛星，透過濃密的大氣層，可以隱約窺見其地表的一些細節
2017年4月26日是卡西尼飛船開始執行穿越土星及其光環間空隙第一圈飛行任務的日子，在當天拍攝的一張圖片中，卡西尼從大約27萬公裏的距離上觀測了當時仍然被陽光普照的土星北極上空。2017年5月24日是土星北半球的夏至日，此時是土星北極地區光照條件最好的一天。
在那天之後，土星北半球的正午太陽高度開始逐漸下降，最終，土星北極地區將進入漫長的黑夜，長度可以達到一整個地球年。美國宇航局表示："卡西尼漫長的任務時間可以使我們首次得以長期觀察土星上的這種季節變化。"
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