一顆巨大的小行星撞擊我們的星球將會立即殺死無數的動物。而這樣一次撞擊帶來的後果則是更加災難性的——海嘯、地震以及遮擋了陽光的巨大塵埃雲將導致農作物歉收和生物大規模滅絕。6500萬年前，地球上75%的物種都被一次這樣的事件殺死了。
然而，一項新的研究表明，要想真正抹去地球上的生命，就需要這個天體物理事件強大到足以使地球上的海洋完全蒸發掉。高溫和宇宙射線將使地球甚至對於水熊蟲來說也是不適宜生存的地方，後者是迄今為止發現的最頑強的生物。
資料圖
"研究人員提出了一個大問題——生命有多大的彈性？"Joshua Winn是美國普林斯頓大學的一名係外行星專家，他沒有參與這項研究，Winn說："他們把這個問題變成了一個很好的計算方法，把重點放在了使地球上的海洋沸騰所需要的能量上。"他說："這是一種非常大的能量。"
研究人員首先計算了使地球上所有的水溫度超過100攝氏度所需的能量——6×1022焦耳，這大約相當於人類每年總能源消耗的100倍，或發射航天飛機所需能量的1萬億倍。
而如果將這一能量轉化為災難，則需要有一顆大小相當於灶神星或智神星的小行星撞擊地球才能夠釋放出這麼大的能量，後者是太陽係中最大的小行星。
研究人員在7月14日出版的《科學報告》上報告了這一研究成果。其他的選擇還包括：發生在地球外層空間的高能爆炸，如被稱為超新星的恒星爆發或伽馬射線暴。
但這些都不太可能。這項研究的作者之一、哈佛大學天體物理學家Avi Loeb指出，正確大小的小行星確實存在，但"它們並沒有朝著我們的方向前進"。
並且盡管一顆超新星發出的熱量可以使地球上所有的水蒸發，但按照宇宙法則來說，這樣的爆發必須"就發生在地球的隔壁"。這大約距離地球0.13光年，換句話說，是與太陽係最近的候選超新星與地球距離的1/30。
最後，在遠處發生的能夠剝離地球海洋的伽馬射線暴的可能性幾乎為零。"真的很難將一顆星球變成不毛之地。"並未參與該項研究的耶魯大學天文學家Gregory Laughlin說。
研究人員將目光轉向了水熊蟲。這些微小的水棲生物可以忍受零下272攝氏度以及150攝氏度的極寒極熱溫度，因此被視為當其他物種均已死亡時最有可能存活下來的地球動物。水熊蟲可以在外層空間的真空環境中存活數天。它們還能承受高達6倍於海底的壓力，以及數千倍於致人死亡的輻射劑量，而所有這一切多虧了一種還不為人知的機製，使得水熊蟲能夠修複它們的DNA。但是水熊蟲如果長時間暴露在沒有水的炎熱和強烈宇宙輻射的條件下，或者是長時間在太空中則很難幸免於難。
這些發現並非僅僅適用於生活在地球上的人類。這項研究的作者之一、英國牛津大學宇宙學家David Sloan表示："它們可以用來在外星世界尋找生命。"他說："這確實拓寬了供我們尋找生命的星球的範圍。"這是因為地球上最堅強的生物（不僅是水熊蟲，還有在極端條件下茁壯成長的微生物）可能會抵禦各種各樣的災難，包括全球變暖或核戰爭等由人類製造的災難。
"我對生命有一種樂觀的看法。"Loeb說，"它們能夠在未來我們在政治中犯下的所有錯誤中幸存下來。"
小行星撞擊地球假說最初由美國物理學家路易斯·阿爾瓦雷茨與兒子一同提出。他們認為，6500萬年前的一顆直徑約為10公裏的小行星與地球相撞，發生猛烈大爆炸，大量塵埃拋入大氣層中，致使數月之內陽光被遮擋，大地一片黑暗寒冷，植物枯死，食物鏈中斷，最終導致包括恐龍在內的很多動物絕滅。（趙熙熙）
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