直至20世紀，隻有富裕或垂死的人才可能親眼目睹到室內製冷。相比之下，冬天的室內生火取暖就顯得理所當然。在當時的人看來，夏天的熱並不是人類可以改變的自然力量，通過機器來控製天氣的想法一度被認為是有罪的。即便在上世紀初期，美國國會也避免在國會大廈使用人造冷氣空氣，怕選民攻擊他們說這些人高高在上，不會像其他人一樣流汗。
空調的普及不僅需要工業創新。更需要消除人們的陳腐觀念。但是，在空調對大氣危害的宣傳下，似乎空調成了人類對地球作惡的根源。
盡管有不道德的陰影，空調技術卻在不斷突破。空調起源於醫生治愈病人的迫切願望。 1851年，一名名叫約翰·戈裏（John Gorrie）的佛羅裏達州醫生申請到了第一台製冰機專利。根據《冷卻：空調如何改變一切》一書作者薩爾瓦托·巴西勒（Salvatore Basile）所說，戈裏最初的想法並非發明這樣一種製冷設備，他隻是像利用冷氣降低瘧疾患者的高燒。為此，他設計了一種可以吸入空氣並壓縮，然後通過管道輸送的機器，從而使空氣在膨脹時達到冷卻的效果。
起初在戈裏的辦公室之外，人們並沒有發現這種機器的用途。直至機器管道意外凍結並開始結冰，人們發覺可以用這種機器來製冰。不過，這個用途被《紐約環球報》大大諷刺了一番，認為它褻瀆神靈："戈裏博士完全是一個民間科學家，認為他可以用他的機器製造出冰，像全能的上帝一樣。
事實上，使用自然界的冰塊來做冷飲或降低房間溫度並不是什麼新鮮事。17世紀，發明家科尼利厄斯·德雷貝爾（Cornelius Drebbel）在夏天使用了地下儲存的雪來踐行他所謂的"將夏天變成冬天"理論。在所著的《絕對零度》和《征服寒冷》中，湯姆·沙特曼（Tom Shachtman）推測，德雷貝爾將雪與水，鹽和硝酸鉀混合，形成冰晶並用於冷卻室內。詹姆斯國王還邀請德雷貝爾來展示他的創新方法，據說機器的製冷效果是如此之好，甚至讓國王跑出了房間。
兩個世紀之後，冰塊還用於保存美國總統加菲爾德（James A. Garfield）的軀體。1881年7月2日，查爾斯·戈特（Charles Guiteau）使用他的左輪手槍連開兩槍，子彈悉數打入加菲爾德後背。總統在炎炎夏日中慢慢離去，這種情況促使當時的海軍工程師利用冰塊來給這位大人物降溫。
天文學家西蒙·紐科斯（Simon Newcomb）負責加菲爾德病房的冷卻。紐科斯將一個發動機與管道相連，使發動機的風扇吹過巨大的冰桶。在書麵報道中，紐科克解釋說，他的裝置可以裝載大約6噸的冰塊，空氣吹過冰塊再循環。"該裝置將房間的溫度從華氏95度降低到75度，而每小時消耗數百磅的冰塊。
紐科斯的新機器慢慢吸引了公眾，人們對於冷卻空氣的不信任感開始減弱。各類發明家開始開發怪異裝置來對抗夏季炎熱。有人相信他可以把熱氣球用過軟管連接到消防栓，並製造一場人造暴風雨。另一個人提出了在塔頂設置二氧化碳炸彈，炸彈的爆炸會冷卻空氣，影響到鄰近地區。其中一些奇異設計還贏得了專利，但在實踐中很少被證明能夠起到作用。
加菲爾德總統去世二十年後，威利斯·卡裏爾（Willis Carrier）創造了"空調"這個術語。在1902年7月，他設計的"空氣處理設備"首先安裝在薩克特威廉姆斯出版社在紐約市布魯克林大街的建築中。該設備將空氣吸入含有冷卻劑的管子中，其目的是為了減少空氣濕度而並不是降低空氣溫度，因為空氣中多餘的水份往往會使出版社的文件損毀。
1899年，阿爾弗雷德·沃爾夫（Alfred R. Wolff）先於卡裏爾在紐約市康奈爾醫學院的解剖室安裝了冷氣裝置。後來，同一年卡裏爾在布魯克林安裝了他的第一台機器，沃爾夫把機器裝進了紐約證券交易所，為工作人員帶來了舒適的辦公環境。
自此技術開始不斷傳播。1929年，北極 (Frigidaire)出售了第一台家用"房間冷卻器"。隨後，斯瓦茲（H.H. Schultz）和謝曼（J.Q. Sherman）發布了第一台架在窗台上的空調，但是我們今天所熟知的第一台窗機是1932年上市的Thorne室內空調，它看起來就像一輛穿過窗戶的舊車。在《冷卻的舒適：美國人的空調羅曼史》一書中，作者瑪莎·阿克曼（Marsha Ackermann）講述了在采訪中，卡裏爾闡述了自己的願景。他想象了一個這樣的世界："普通商人會在有空調的房間裏睡覺，起床時精神飽滿。他將乘坐配置有空調的汽車前往空調辦公室。"
在1939年世界博覽會上，空調第一次在重大會議上公開亮相。卡裏爾主辦了一次主題為"明日博覽會"的展示廳，有65,000名觀眾首次體驗到了空調的好處，極大增加了消費者的興趣。在接下來的十年中，隨著空調體積的縮小，相關廣告也將宣傳重點從職場男士轉移到家庭主婦身上。在一些空調早期的廣告中，空調安裝在窗戶中，家庭成員自豪欣賞著他們的機器，此時的空調就像一艘已經降落在客廳的飛船。
巴西萊指出，意見不起眼的小事反而提升了空調的受歡迎程度：1959年，美國氣象局製定了"不適指數"，也就是我們今天所熟知的酷熱指數，將包含溫度和濕度。如同巴西萊在他的書中所說，不適指數給空調的銷售帶來了意想不到的推動作用，讓"人們記住冷氣"的好處。普通人會通過這個指數來了解天氣的悶熱程度。如果他們能負擔得起，那麼就會買一台空調緩解不適感。
到了20世紀60年代，美國每年都銷售出數百萬台空調。無論城市還是郊區，窗戶上布滿了密密麻麻的空調設備。美國能源信息管理局的住宅能源消費調查顯示，截至2011年，美國有87％的家庭擁有空調或中央空調。相比之下，巴西為11％，印度為2％。
雖然最初公眾對空調的排斥或許影響了空調技術的發展，但事實證明，空調的普及的確對大氣有害。
1989年《蒙特利爾議定書》生效，旨在減少向大氣中排放的氯氟烴或氟氯化碳。而老式空調普遍使用了這種製冷劑。
盡管為了避免對大氣臭氧層造成明顯破壞，空調製冷劑已經從氟改用了氯，但是空調仍然對環境造成巨大的影響。據美國能源部住宅和商業建築部門的代理事務副主任丹尼爾·莫裏森（Daniel Morrison）透露，僅2015年，空調用電量就超過5000億千瓦時。這幾乎是建築物用電總量的20％，每年全美空調消耗的電費高達600億美元。空調也是夏季峰值電力需求的主要組成，由此可能帶來夏季停電。
在人們如今使用的所有設備中，空調並沒有經曆諸如電視機或電話機這樣的設計變化。但是，有些公司試圖從外觀和效率方麵革新空調的未來，使空調更加個人化。譬如CoolWare開發了一種空調領圈，環繞在用戶頸部，通過小型風扇提供水冷空氣。而Wristify則開發了一種與手鏈相似的產品，同樣Kuchofuku製造出一個類似理念的空調式襯衫。
此外，一家位於塞浦路斯公司Evapolar聲稱發明出"世界上第一款個人空氣冷卻器"。該產品是一個小型立方體，帶有一個水箱和一個風扇，可以生成涼爽的清潔空氣。 Evapolar的理念是打造單身人士用於工作或睡眠空間的"微氣候"，從而避免通過冷卻整個房間或建築物而浪費能量。"就像我們的手機變得個性化一樣，我們相信空調設備也應該變得個性化，"Evapolar發言人Ksenia Shults如是指出。
目前，許多中國和歐美的國家也在市場上推出小型個性化空氣淨化器。當然，所有這些產品都是小眾化，但是陌生的東西也能夠成為主流，這種例子不勝枚舉。
即使在今天，有關空調仍然存在不少爭議。 由於其對環境的負麵影響，一些倡導者呼籲不要使用這些空調。其他人指責空調使得職場女性在工作內外不得不頻繁更換著裝。空調已經成為人類智慧和虛弱的象征，降低了人體對大自然的適應性，使得我們沒有了機器的幫助，就無法承受天然的高溫。
空調不僅僅是家電，更是一種警示。人類發明這種設備的初衷隻是為了避免幾個人的死亡，但最終卻在調節室內氣候中發揮了重要作用。 每一個夏天，在窗外、在屋後、在辦公樓頂部，無處不傳來空調運行的嗡嗡聲。這種機器運轉的聲音每時每刻都在提醒著人類，聰明才智也許會付出代價。 也許我們的前輩看到冷卻空氣的危險並不是完全錯誤。
譯者|晗冰
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