將人類送往火星的計劃表已經填好，但事實上，還沒有人能確定在這場太空旅行中，宇航員該怎樣才能狀況良好地生存下去。 美國國家航空航天局（NASA）目前正在為全新的太空旅行技術做測試，並批準洛克希德·馬丁公司在肯尼迪航天中心建造一個全方位的深空棲息地原型。 這是NASA下一代空間技術探索夥伴關係（"NextStep"計劃）第二階段的重要一環，也意味著人類深空生存的關鍵係統將進一步完善。
太空居住艙 圖片來源：洛克希德·馬丁公司
NASA已經專注於低地軌道多年，但並不表示其會放棄更遠的太空。恰恰相反，深空才是他們未來將投入大部分精力的所在。NASA明白，在深空探索宏圖中，人類本身其實才是整個環節中最脆弱的部分。於是，該機構於2014年發起了"NextSTEP"計劃——根據民間提案，研發出一款用於深空探索任務的太空居住艙。
到2016年，NASA又提出了"NextStep"計劃第二階段，希望包括公司、非盈利組織及大學在內的更多機構都可以集思廣益，為這種"可長期居住的深空太空居住艙"拿出最終方案——因為NASA正急於在接下來的月球任務中對這個新棲息地進行測試，同時將其作為他們火星任務的"先鋒"。
建造棲息地 無需"從零開始"
在有意願且有能力接手NASA這項任務的機構當中，洛克希德·馬丁公司是進度比較靠前的一個，或許是因為它所用到的所有技術，並不需要"從零開始"。
洛克希德·馬丁公司看中了在航天飛機時代運送貨物至國際空間站的航天飛機"貨櫃艙"，通過將其翻新再利用，可以為宇航員的生活空間騰出地方。
在改造中，舊有的剛性結構大部分不會動，但艙內部卻跟原來大相徑庭。洛克希德·馬丁公司甚至在研發過程中使用了虛擬現實和增強現實技術，從而加快了原型的設計進程，並降低了成本。速度提升後，整個建設隻需要18個月的時間。
這將是一種有生活空間的飛行器，可以攜帶足夠的物資。最重要的是，它能夠安全、健康、高效地支持宇航員數月甚至數年的太空旅行，包括這期間的補給和物資回收。
這種飛船還將整合現在不斷發展的技術，實現自主操作飛行，即使沒有人在飛船上，它也可以控製軌道並持續檢測內部係統是否完好。
新一輪太空競賽 從政府到民間
除了洛克希德·馬丁公司之外，畢格羅、波音、美國軌道ATK、內華達山（SNC）等太空企業也都曾是參加"NextStep"計劃第二階段的成員。
其中，波音公司雖是航天巨頭，但在開發未來的深空居所這方麵仍然是個"新手"。該公司一直在研發模塊化棲息地係統，意圖證明人類不但可以安全地在太空長時間生活和工作，而且能夠享受到相對舒適的環境。
畢格羅宇航公司則因去年4月在國際空間站上的"可充氣房間"而名聲大噪。它的太空棲息地理念也和這差不多——將一個330立方米的空間依附在空間站上，而且這種模塊可以打包發射後在太空中展開。
另有幾家公司也在打翻新改造的主意。其中內華達山公司想改造自己研製的商用載人航天器，在已有基礎上增加環境控製和生命支持等模塊；而軌道ATK公司也看中了自己家的"天鵝座"飛船，不過，"天鵝座"還在為國際空間站執行貨運服務。
NASA此項戰略計劃，正在為人類走出地球、進軍更遠太空鋪平道路，這背後還需要它和合作夥伴們進行巨大的努力和探索，而在這一過程中，新一輪的太空競賽也正在從政府漸漸轉到民間。
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