據《華爾街日報》北京時間7月8日報道，去年，蘋果公司針對一項新的隱私技術展開了大規模試驗，旨在解決一個愈加棘手的問題：如何在不窺探用戶活動的前提下，打造出能夠了解用戶行為的產品。答案就是"差分隱私"技術(differential privacy)，這個名詞在學術圈以外幾乎無人知曉，直到一年前才被外界了解。現在，微軟公司、Uber公司等其他公司也都在測試這項技術。
圖1：蘋果使用差分隱私技術保護從Mac上收集的數據
差分隱私技術
差分隱私試圖處理的問題，源自現代數據分析工具能夠找到大型數據庫之間的鏈接。隱私專家擔心，這些工具可能會被用於在其他匿名數據集中識別用戶。
兩年前，麻省理工學院的研究人員發現，通過把社交媒體賬戶與匿名信用卡記錄以及位置、購買時間等二手資料相鏈接，他們就能確認購物者身份。"我認為人們並沒有意識到數據的去匿名化是多麼簡單，"伊桑·納尤爾卡(Ishaan Nerurkar)表示，他的創業公司LeapYear Technologies銷售基於機器學習的軟件，並使用差分隱私技術保持用戶數據的匿名化。
差分隱私算法通過增加大量可測量的統計噪聲，對正在被分析的數據進行模糊化處理。例如，把一個問題(你是否犯過暴力罪行？)置換成一個在統計學上擁有已知反應率的問題(你是在2月出生？)。這樣，試圖尋找出數據之間鏈接的人就無法確定一個特定人被詢問過哪個問題。研究人員在分析病曆等敏感數據時也就無法把數據與特定人綁定在一起。
有助於蘋果開發AI產品
加州大學聖克魯茲分校助理教授阿布拉迪普·薩克塔(Abhradeep Guha Thakurta)表示，差分隱私對於蘋果在人工智能(AI)上的努力至關重要。薩克塔一直在從事蘋果的差分隱私係統，直到今年1月。
圖2：差分隱私技術原理
外界批評蘋果在開發AI技術上未能跟上穀歌公司等對手的步伐，後者已經在圖像和語言識別軟件上取得巨大進步，這些軟件被用於驅動虛擬助手和自動駕駛汽車。
盡管穀歌等公司獲得了提高AI技術所需要的海量數據，但是蘋果的隱私政策成為了他們發展AI的一個障礙。這一隱私政策遭到了一些人的批評，認為它導致蘋果在Siri等AI產品方麵成為了落後者。
"目前為止，蘋果一直設法避免收集用戶數據，但是要想在AI時代取得成功，他們必須收集用戶信息，"薩克塔稱。他表示，蘋果從去年9月份開始推出差分隱私軟件。
在蘋果使用分析數據前，它必須得到用戶的同意。蘋果軟件工程師凱蒂·斯金納(Katie Skinner)在6月份舉行的全球開發者大會上稱，蘋果原本使用差分隱私技術來了解用戶如何在手機上使用表情符號和新俚語，現在已經擴大了它的用途，用於覆蓋所收集到的網絡瀏覽和健康相關數據及分析。
她表示，蘋果現在每天能夠收集到數百萬份信息，全部使用差分隱私技術進行保護。這些信息來自運行最新操作係統的Mac、iPhone以及iPad。
"蘋果相信，優秀功能的推出和保護隱私並不相悖，"蘋果發言人通過郵件表示。
局限性
穀歌是差分隱私技術的早期使用者之一，已經在使用它保持Chrome瀏覽器數據的匿名化。但是，盡管這一技術很適合部分分析類型，但是並不適用於高精度分析。例如，穀歌專家稱，它並不適用於所謂的A/B測試。A/B測試指的是開發者針對少量用戶測試兩種版本的網頁，看看哪個反應更好。
"在一些情況下，你就是無法回答開發者想要讓你回答的問題，"穀歌隱私工程師約納坦·尊格(Yonatan Zunger)表示，"基本上，我們把差分隱私視為工具箱中的一個有用工具，但不是靈丹妙藥。"
賓夕法尼亞大學計算機科學教授本傑明·皮爾斯(Benjamin Pierce)表示，對於差分隱私，研究人員提出了"驚人的強大使用方式"，但是這項技術才剛剛問世大約10年。"我們還遠遠不知道它的局限，"他表示。 自從蘋果首次使用差分隱私以來，這項技術得到了更為廣泛的使用。例如，Uber員工使用它改進服務，同時不必過度曝光用戶數據。
微軟正和聖地亞哥電力公司(San Diego Gas & Electric)在一個試點項目上展開合作，向研究人員和政府機構提供智能電表數據，以便進行分析。聖地亞哥電力公司客戶隱私主管稱，公司同時要確保"不能通過任何數據集找到我們的用戶"。
美國人口調查局在10年前也麵對過數據集之間的鏈接問題。人口調查局首席科學家約翰·阿波德(John Abowd)表示，2005年，人口調查局曾擔心不在其控製範圍內的大型數據庫可能會被用於對參與普查的人口去匿名化。在與部分差分隱私技術的開發者會談後，人口調查局成為了這項技術的支持者。
2008年，人口調查局發布了首款基於差分隱私技術的產品——基於網絡的數據地圖網站OnTheMap。阿波德稱，人口調查局現在"正在作出巨大努力，把差分隱私技術用於2020年的人口普查"。
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